“Nessuno mette oggi più in dubbio l’importanza dell’istruzione ginnastica per l’intrinseca connessione che esiste fra lo sviluppo intellettuale e quello fisico”. Così fu scritto nella circolare che il 19 settembre 1876 il comitato promotore mandò agli aretini perché ad Arezzo sorgesse la Società di Ginnastica e Scherma.
Il 6 maggio del 1877, dinanzi ad un pubblico scelto e numeroso e alle rappresentanze di tutte le istituzioni della città di Arezzo, l’avv. Severi, primo presidente della società, inaugurò la palestra, ricavata nei locali dell’ex Ospizio dei Francescani Riformati che sorgeva sul Poggio del Sole, dando inizio ufficiale alla vita di questa novella istituzione. L’impegno sociale fu subito di alto spessore, vennero infatti organizzati corsi gratuiti domenicali per gli operai, e furono costituite la squadra dei pompieri e la fanfara sociale.
Il 4 luglio 1880 la scherma si rese autonoma, per cui la Società di Ginnastica e Scherma cambiò il suo nome in Società Ginnastica Aretina.
Nel 1882, sotto la guida del maestro Eugenio Benucci, fu organizzato il 1° Concorso Ginnastico Toscano, in concomitanza con l’inaugurazione del monumento al concittadino Guido Monaco, inventore delle note musicali. L’evento ebbe una risonanza straordinaria, il numero dei concorrenti, rappresentanti di tutte le società toscane, fu elevatissimo e la cittadinanza si avvicinò per la prima volta alla ginnastica e a tutte le attività che si svolgevano attorno ad essa.
Già da tempo, infatti, la Società Ginnastica Aretina aveva aperto sezioni di attività fisiche basate sull’agonismo individuale e di squadra come nuoto, podismo, ginnastica atletica, lotta, velocipedismo, tiro alla fune, tamburello. Tutte queste attività si svilupparono in seno alla società e, con i primi del ‘900, con la nascita delle rispettive Federazioni, iniziarono un loro percorso autonomo.
Nel 1901 la Società Ginnastica Aretina fu intitolata al poeta aretino Francesco Petrarca e le venne conferita, per mano del Ministro della Pubblica Istruzione, la Medaglia d’Oro al Merito Sportivo “per l’impulso dato alla educazione fisica nella provincia aretina”. Questo alto riconoscimento elevò la ginnastica al rango di attività scientifica volta al miglioramento del fisico e dell’intelletto. Il pensiero illuminato dei ginnasiarchi aretini trovò così ragione e i pregiudizi, che tante difficoltà avevano causato nei primi decenni mettendo in serio pericolo l’esistenza stessa della società, furono messi definitivamente a tacere.
Nei primi anni del ‘900 il ginnasta di maggior spicco risultò essere Ezio Cecchi, classificato tra i migliori atleti italiani di quel tempo. Dopo il conflitto mondiale la Ginnastica Petrarca riprese il suo cammino sotto la guida di Giuseppe Falciai, che condusse i suoi ragazzi al conseguimento di brillanti risultati a livello nazionale, ragazzi che poi diverranno dirigenti ed istruttori di buon rango, come il geom. Luigi Zazzi e Benvenuto Benvenuti.
Nel 1925 i soci della Ginnastica Petrarca ricevettero dall’amministrazione comunale la concessione del terreno dove edificarono la loro palestra, quella di “S. Clemente”, la cui inaugurazione avvenne nel 1927 e dove ancora oggi si svolge buona parte dell’attività educativa.
Tra gli atleti più significativi del secondo dopoguerra è doveroso ricordare Giancarlo Terrazzani che portò la Ginnastica Petrarca, guidata in quel periodo dal Alfredo Domini, a competere con le migliori società nazionali. Dotato di grande stile e destrezza acrobatica, ebbe più volte l’onore di salire sul podio e di far conoscere il valore della ginnastica aretina anche in altre regioni d’Italia.
Tra le ginnaste è da ricordare Stefania Bargellini convocata più volte nella rappresentativa Nazionale per incontri Internazionali.
Negli stessi anni, nel numeroso e qualificato vivaio della ginnastica maschile, guidato dal tecnico Diaccini, si distinse sugli altri il ginnasta Luigi Salvadori, dimostrando, nel corso della sua lunga carriera, grande passione ed attaccamento per la ginnastica e per la Ginnastica Petrarca. “Il Gigi”, come è affettuosamente chiamato, costituisce tutt’oggi un sicuro punto di riferimento per i giovani ginnasti che frequentano la palestra di S. Clemente, guadagnandosi rispetto e stima grazie alle sue grandi qualità umane.
Negli anni ’70 la Ginnastica Petrarca ha allargato le attività e aperto una sezione di ginnastica ritmica che si è sviluppata velocemente grazie al lavoro costante ed appassionato dell’istruttrice Manola Rosi. La giovane tecnica è riuscita a trasmettere alle sue ginnaste uno stile moderno di interpretazione e di espressione tanto da far ottenere alle sue ginnaste numerosi successi, a livello nazionale ed internazionale.
Tra i risultati più significativi di queste ginnaste ricordiamo che Manuela Cocci ha partecipato al campionato Mondiale di Alicante 1993; Nicoletta Tinti con la squadra Nazionale Italiana di ritmica ha preso parte ai Giochi Olimpici di Atlanta conquistando il settimo posto; Susanna Marchesi ha conquistato ben quattro titoli tricolori assoluti di ritmica nel 1997, 1999, 2000 e 2003 ed ha preso parte a vari campionati Europei e Mondiali aggiudicandosi il 6° posto ad Osaka alla vigilia ai Giochi Olimpici di Sydney 2000 dove, come individualista, ha ottenuto in finale il 10° posto; Angelica Savrayuk che ha conquistato più ori mondiali e una medaglia di bronzo ai Giochi Olimpici di Londra 2012 con la squadra delle farfalle.
Negli ultimi anni la squadra di Ginnastica Ritmica della Petrarca milita regolarmente in serie A e la giovane squadra di Artistica maschile ha militato nel campionato di serie B.
Nel corso dei suoi innumerevoli anni di vita la Ginnastica Petrarca ha ricevuto molti titoli di merito, diplomi, medaglie e riconoscimenti. Nel 1901 la già citata Medaglia d’Oro assegnata dal Ministero della Pubblica Istruzione; nel 1987 il 12° premio E. De Martino “Amore per lo sport”; nel 2012 la massima onorificenza del CONI; il Collare d’Oro al Merito Sportivo.
Nel 1991 ha avuto dalla Federazione Ginnastica d’Italia il titolo di Scuola di Ginnastica Ritmica.
Manola ci ha lasciato prematuramente nel settembre del 2009 e la Petrarca, ha deciso di ricordarne l’opera dedicandole un Memorial con cadenza annuale, abbinato ad un Torneo Nazionale di ginnastica ritmica che coinvolge tutti i Comitati Regionali FGI.
Dall’anno 2000 ad oggi la Petrarca si è distinta per l’organizzazione di eventi federali a caratura nazionale, sia di ginnastica artistica che di ginnastica ritmica, riscuotendo notevoli apprezzamenti dai partecipanti e dai vertici della Federazione Ginnastica d’Italia.
Oggi la Ginnastica Petrarca conta 600 soci e tessera alla Federazione oltre 400 ginnasti all’anno, in prevalenza giovanissimi.